Вопрос о различных возможностях развития умственно отсталых детей является очень важным. Одно из главных положений отечественной олигофренопсихологии— это утверждение о том, что дети-олигофрены способны развиваться. У таких детей возможно возникновение новых, более сложных психических образований (Л.С. Выготский, Л.Н. Занков и др.). Подобное положение вещей подтверждено многочисленными наблюдениями, экспериментами, другими исследованиями. Однако учитывается тот факт, что развитие умственно отсталого ребенка происходит на аномальной основе. Развитие это по сравнению с нормальным замедленно, имеет существенные отклонения и своеобразные черты.
Л.С. Выготский вывел тезис об общности закономерностей психического развития нормально развивающегося и аномального ребенка. В работах многих отечественных исследователей было доказано, что основные закономерности развития носят поэтапный и поступательный характер. На каждом этапе формируются определенные психические новообразования. На последующих этапах развития они становятся основанием для других психических образований. На развитие ребенка оказывают влияние как биологические, так и социальные факторы. Ведущие развивающие факторы — это обучение и воспитание. Развитие отдельных психических функций проходит одни и те же этапы, как в норме, так и при аномалии. Становление мышления проходит поэтапно от наглядно-действенного к словесно-логическому. Отличие же этих этапов заключается во времени формирования новообразований и качестве психической функции. Для развития умственно отсталых детей характерно значительное замедление по сравнению с нормой. Закономерностью психического развития детей со специальными потребностями является трудность их адаптации в социуме, затруднено взаимодействие с социальной средой.
Специальные образовательные потребности этой категории детей проявляются в специально организованных условиях обучения, которые включают в себя особое содержание и методы обучения, технические средства, медицинское, социальное сопровождение. Образовательные потребности реализуются в специальных образовательных учреждениях, которые созданы для обучения лиц, имеющих специальные образовательные потребности. В процессе коррекционного обучения и воспитания у умственно отсталых учащихся выявлена положительная динамика в развитии всех сторон психики.
Дебилы, заканчивая вспомогательную школу, достигают в результате обучения сравнительно высокого уровня психического развития. Они становятся самостоятельными гражданами, т.е. несут ответственность за свои поступки, овладевают профессиями, требующими средней квалификации (плотник, столяр, швея и т.д.), имеют право быть владельцами комнат, домов, квартир и т.д. В некоторых случаях возникают сомнения в их вменяемости, дееспособности и трудоспособности. Если возникают сомнения по этому поводу, юноша или девушка, окончившие вспомогательную школу, подлежат обследованию, проводимому психиатрами. Во время проведения психиатрической экспертизы решается вопрос о вменяемости, трудоспособности и дееспособности обследуемого.
Но сама по себе умственная отсталость в степени дебильности не может быть причиной невменяемости, нетрудоспособности или недееспособности. Причина этого — только те заболевания, которые привели к умственной отсталости. Дебилы-юноши считаются ограниченно годными к несению воинской службы. Большое внимание уделяется характеристике на юношу-призывника из вспомогательной школы. Прогноз для жизни олигофренов чаще всего благоприятный. Они доживают до 67- 70 лет, как и люди с сохранным интеллектом. Прогноз для выздоровления — неблагоприятный, поскольку интеллектуальный дефект сохраняется на протяжении всей жизни.