Отдельные проявления РДА видны уже в раннем возрасте. У грудных детей не наблюдается «комплекс оживления» при контакте с матерью, который свойственен здоровым детям. Они не улыбаются, если видят родителей, могут не реагировать на какие-то внешние раздражители, что может приниматься за нарушение работы органов чувств.
Такие дети мало спят; их сон прерывистый, беспокойный, неглубокий. У детей с РДА может отсутствовать чувство голода, быть сниженным аппетит. Они бывают избирательны в еде, порой беспричинно плачут и беспокоятся.
Дети с РДА часто бывают равнодушными к своим близким, не реагируют эмоционально на их появление или уход, иногда словно не замечают их присутствия. Нередко у детей как бы отсутствует умение различать одушевленные и неодушевленные предметы.
Но если привычная окружающая обстановка изменяется (появление новой игрушки, изменение времени кормления или прогулки), ребенок может очень бурно реагировать на это. Плач может не прекращаться до тех пор, пока режимные моменты не будут восстановлены или пока не уберут новую игрушку или иную вещь. У детей с РДА страх новизны выражен особенно сильно.
Поведение детей с этим синдромом, как правило, однообразно. Они часами совершают одни и те же действия, которые отдаленно могут напоминать игру: наливают и выливают воду из посуды, перекладывают с одного места на другое различные предметы, которые обычно не имеют игровой направленности (веревки, бумажки, катушки).
Дети с РДА осознанно стремятся к одиночеству. Они чувствуют себя лучше, когда остаются одни. Контакты с матерью могут быть различными. Дети могут относиться к ней индифферентно, т.е. не реагировать на ее присутствие или отсутствие, а могут гнать ее от себя. Также существует симбиотическая форма контактов, когда ребенок не может долго находиться без матери, тревожится, если ее нет, но вместе с тем никогда не проявляет к ней никакой ласки.
Для детей с РДА характерны нарушения двигательной сферы. У них неуверенная ходьба, слабая дифференцированность мелкой моторики, неуклюжая походка. Часто отсутствуют содружественные движения, а уже на втором году жизни ребенка появляются комплексы стереотипных движений, подпрыгивания, потряхивание кистями рук, вращения вокруг себя.
Уже на ранних этапах развития дети с РДА проявляют страхи перед чем-то новым и непривычным. Нередко трудности возникают при попытках введения прикорма. Ребенок активно сопротивляется новым видам питания, а позже он становится избирателен в еде. Он может отказываться от определенных продуктов, реагируя на изменения пищи или режима плачем или криком.
Речь для детей с РДА часто не представляет интереса. Аутичный ребенок не фиксирует взгляда на говорящем, не отзывается на обращение. Речь не носит для него регулирующей функции. Поэтому важно на ранних этапах развития ребенка уметь отличить это состояние от глухоты. Лепет может появиться вовремя, к 3—4 месяцам, как и у здоровых детей. У некоторых детей с РДА лепет может отсутствовать совсем или быть слабо выраженным. Дети сразу от гуления переходят к произнесению слов. Первые слова могут появиться даже раньше положенного срока, однако у этих слов не будет смысловой соотнесенности. Дети произносят эти слова как бы в никуда, не обращаясь ни к кому конкретно. Словарный запас обычно не накапливается. Новые слова появляются вместо ранее запомненных. В речи детей часто присутствуют явления эхолалии, неологизмы.
У здоровых детей 3-6-месячного возраста ведущим видом деятельности становится игра: дети тянутся к игрушкам, хватают их, тянут в рот. У детей с РДА в этом возрасте игры не бывает вообще, или они совершают длительные манипуляции лишь с одной, хорошо знакомой игрушкой. Позже аутичные дети отдают предпочтение неигровым предметам: пуговицам, крышкам от кастрюль, гвоздям, газетам, песку и воде. Дети обращаются к тем предметам, которые дают им более ощутимый сенсорный эффект.
Дети с РДА имеют свои особенности формирования витальных функций и аффективной сферы. Такие дети могут быть гиповозбудимыми. Они вяло сосут грудь, не реагируют на физические неудобства: холод, голод, мокрые пеленки, — слабо реагируют на попытки взять их на руки. Отмечается малая двигательная активность. Такие дети могут часами сидеть в одной и той же позе, не меняя ее. Ходить они начинают поздно. Дети, у которых отмечается гипервозбудимость, обычно плохо засыпают и спят. Они беспокойны, тревожны, подвержены частым переменам настроения. Иногда смена настроения детей связана с погодными явлениями. Часто дети проявляют агрессию по отношению к самим себе. Второй вид гипервозбудимости при РДА носит психопато-подобную направленность. Такие дети уже с рождения двигательно беспокойны, крикливы, имеют проблемы со сном. Часто наблюдается агрессия по отношению к близким. Таким детям нередко свойственны истерики.
Навыки самообслуживания у большинства аутичных детей формируются вовремя. Главным расстройством при синдроме Капера является аутизм. Дети первых месяцев жизни не фиксируют свой взгляд на глазах человека. Взгляд таких детей характеризуется как «застывший и неподвижный». Улыбка никуда не обращена. Дети не отвечают на попытки взять их на руки, ощущается напряжение при попытках прикоснуться к ним или взять их на руки. Иногда же дети охотно идут на руки ко всем.
Уже на 1-м году жизни появляется отгороженность детей с РДА от людей и окружающего мира в целом: дети индифферентно относятся ко всему окружающему.